미 미국의 대형 폭격기 대규모 철수 사태가 일요일에 예고 없이 급속히 이뤄지면서, 왜 이러한 조치가 내려졌는지에 대한 궁금증이 커지고 있다. 미국 부통령 JD 밴스는 “신속한 신중함의 발현”이라며 이 같은 결정의 배경으로 이란의 지속적 테러 행위에 대한 우려를 거듭 강조했다.
지난 7개월 동안 미국의 B-1 랜서 폭격기와 다른 항공기들은 영국 페어포드 공군기지에서 이란의 탄도 미사일 기지 타격 작전을 수행해 왔다. 9월 27일에는 영국 시민 다섯 명이 야간에 기지 경계 주변에서 이상 행동을 보인 혐의로 체포됐고, 이후 보석으로 석방됐다. 주말에는 영국-이란 이중국적자가 테러 행위 준비 혐의로 체포됐으며 역시 보석으로 풀려난 상태다.
12대의 가치가 큰 B-1 폭격기가 연쇄적으로 떠난 것은 급한 성격으로 분석된다. 보도에 따르면 항공기들에게 필요한 공중급유기 역시 귀환 준비 중이었으나, 조종사들을 급히 이륙하도록 명령하는 상황이 벌어졌다. 현지 관계당국은 이란으로부터의 위협이 지속적으로 고강도라는 “위협 고강도 상태”를 이유 삼아 미국 기지가 타격 표적이 될 가능성을 시사했다. 다만 이란은 페어포드 사건과의 연계를 부인했다. 미국 국무장관 마르코 루비오 역시 이번 급박한 철수가 연관성에 대해선 부인하며 배치와 관련한 걱정을 낮췄다.
해당 작전의 비용도 주목된다. 현재 떠난 B-1 폭격기 한 대의 가치는 약 3억3천만 달러에 이르는 것으로 알려졌다. 미국은 중동 지역에서의 이란의 공격으로 이미 큰 손실을 겪었다는 배경이 있다. 3월 말 이란은 사우디아라비아의 프린스 솔탄 공군기지에 배치된 E-3 Sentry 조기경보기 한 대를 파괴했다. 이 기체의 가치도 수십억 달러에 달한다는 분석이 있다.
영국 군사 전문가들은 이 상황에 대해 회의적인 시각과 함께 방어 체계의 중요성을 강조한다. 전 영국 육군 다수의 고위 관료인 리처드 배런스 장군은 “천문학적인 비용의 무력화 가능성에 대비해 현 상황에서 이 폭격기를 텍사스 주로 옮겨 두는 것이 가장 현명한 조치였을 수 있다”라고 말했다. 다만 미국이 페어포드 기지의 보안 신뢰를 어떻게 판단했는지는 여전히 논쟁의 대상이다. 현재 영국 측은 미국과의 긴밀한 협력을 지속하고 있으며 페어포드뿐 아니라 맥딜런슨과 레이켄히스의 기지에도 미군이 다수 주둔하고 있다.
수사 및 보안 정밀검토는 현재도 이어지고 있다. 영국의 대테러 경찰은 페어포드 사건의 배경과 구체적 연관성에 대해 아직 확정하지 못한 채 다양한 자료를 분석 중이다. 현장 footage와 CCTV를 포함한 방대한 데이터가 계속 정리되며, 관련 당국은 양측의 경계선과 보안 관리에 대한 재점검을 진행 중이다. 또한, 미국은 이 폭격기들을 전 세계 어디에서든 자국 내 기지에서 전개할 수 있다고 밝히며 전력 운용에 차질이 없음을 강조했다.
출처 및 맥락상 중요한 사실관계에 대해서는 당국 간의 협조와 보안 강화가 계속될 전망이다.
출처: BBC