독립적 검토의 수장인 피터 포나기 교수는 BBC와의 단독 인터뷰를 통해 “젊은 세대가 눈에 보이는 사회적 문제에도 불구하고, ‘눈꽃 세대’라는 비판은 옳지 않다”고 밝혔다. 그는 어린이와 청년들 사이에서 정신적 고통이 실제로 증가하고 있으며, 불안과 우울, 자해, 식이장애가 가장 흔한 증상이라고 말했다.
포나기 교수는 경제적·고용 불확실성과 함께 SNS가 가져오는 도전이 젊은이들에게 더 큰 부담으로 작용하고 있다며, 현재 상황이 “젊은 시절에 비해 더 어렵다”고 진단했다. 그는 이러한 현상이 ADHD와 자폐증에 대한 논의로만 흐려져서는 안 된다며, 보다 광범위한 정신건강 문제를 다루어야 한다고 강조했다. 이 검토는 9개월 전 Wes Streeting 보건장관의 요청으로 시작됐으며 later this week 발표될 예정이다.
포나기 교수에 따르면 1990년대 이후 청소년의 정신건강 문제가 실제로 증가했다는 것이 연구의 핵심 결론 중 하나다. 현재 16~24세 인구의 약 4분의 1이 어떤 형태로든 정신건강 문제를 겪고 있는 것으로 보인다고 밝혔다. 데이터의 해석에 차이가 있어 자가보고 데이터에 의존하는 부분도 있으며, 인식 증가와 낙인 완화로 인해 더 많은 이들이 도움을 구하는 현상도 반영됐다고 말했다. 특히 12세 이후부터 여아에서 이 같은 추세가 뚜렷하다고 지적했다.
성적 학대 문제와 사회적 기대가 청소년, 특히 여학생들에게 영향을 미친다고 덧붙이며, “중등학교에 다니는 여느 청소년에게 지금의 사회적 조건은 매우 어렵다”고 말했다. 또한 청년들이 겪는 다양한 상태로는 식이장애, 불안, 우울 등이 있으며, 이로 인해 등교를 기피하는 경우도 있다고 설명했다. 팬데믹이 일상에 미친 영향이 이러한 문제를 악화시켰다고 분석했다.
포나기 교수의 보고서는 NHS의 서비스가 현재 상황에 부합하지 않는다는 비판적 시각과 함께, 학교와 밀접히 연계된 정신건강 팀의 롤아웃 등 긍정적 조치도 병행되어야 한다고 밝혔다. 다만 대기자 명단이 길고 서비스 접근이 제한적이라는 현실을 지적하며, 보다 포괄적인 사회적 대응이 필요하다고 강조했다. 청년들이 사회에 참여할 기회를 늘려 고립감을 줄이고, 가족과 친구들의 지원이 큰 차이를 만든다고 말했다.
BBC와의 인터뷰에 응한 청년들은 정부가 포나기 교수의 연구 결과를 실질 정책으로 연결해 달라고 요구했다. 한 청년은 “멋진 보고서가 나와도 실제 실행 없이는 무용지물”이라며 학교에서의 교사들의 경청과 지원이 더 필요하다고 말했다. 또 다른 청년은 미래에 대한 불안감을 토로하며, 어른들로부터의 지원이 충분하지 않다고 지적했다.
포나기 교수는 어린이를 위한 지지 체계 강화 외에도, 사회 전반의 교육·고용·주거 및 가족 구성원들의 역할이 함께 작동해야 한다고 밝혔다. 그는 10년 간의 예산 삭감이 청소년들이 모이고 관계를 형성할 공간을 줄였다고 비판하며, 사회적 참여의 중요성을 강조했다. 또한 스마트폰과 소셜미디어의 사용 증가로 인한 가족 내 대화의 감소와 수면 패턴의 교란이 청소년의 정신건강에 악영향을 미친다고 설명했다.
출발점은 청년들이 느끼는 불안과 우울이 실제로 증가하고 있다는 사실이며, 포나기 교수의 연구가 이를 뒷받침하는 방향으로 정책에 반영될 가능성이 있다. 그는 “당신이 불안하거나 우울하거나 괴로울 때 현실은 문제이지만 해결할 수 있다”는 메시지를 전하며, 사회가 함께 이 문제를 해결할 수 있기를 바란다고 말했다.
출처: BBC News